Harsányi János 1920. május 29-én született Budapesten. A híres Fasori Gimnázium diákjaként 1937-ben az országos középiskolai matematikai versenyen első helyezést ért el.
Érettségi után a budapesti Pázmány Péter Tudományegyetemen kezdte meg tanulmányait, melynek befejeztével 1942-ben gyógyszerész diplomát szerzett.
A háború után beiratkozott a bölcsészkarra, ahol filozófiából is doktorátust szerzett 1947-ben. Magyarországi diplomáit nem ismerték el, így Sydney-ben kétkezi munkásként dolgozott, később beiratkozott a közgazdasági egyetemre, ahol a négy évre szóló stúdiumot két év alatt végezte el. Első publikációi megjelenésével párhuzamosan megkapta a Rockefeller-ösztöndíjat, és 1956-ban Amerikába utazott.
Ösztöndíjas évei után visszatért Ausztráliába, ahol a canberra-i egyetem tanárának nevezték ki. 1961-ben újból, de már véglegesen Amerikába utazott, ahol a berkeley-i Business Schoolban tanított és végezte kutatásait egészen nyugdíjba vonulásáig.
1994-ben két másik tudóssal (John Forbes Nash és Reinhald Selten) megosztva közgazdasági Nobel-díjat kapott a „nemkooperatív játékok elméletében az egyensúlyelemzés terén végzett úttörő munkásságért”.
Harsányi nevéhez fűződik az első közgazdasági Nobel-díj, amelyet magyar tudós vehetett át.
A Magyar Nemzeti Bank Harsányi János tiszteletére, születési centenáriuma alkalmából 10.000 Forint névértékű ezüst emlékérmét bocsát ki.
Az emlékérme előlapjának központi motívuma egy háromszög alakú lépcsősor ábrázolása, mely egy hierarchikus struktúrát reprezentál. A lépcsősor korlátja bal oldalon, a lépcsősor középpontjából kiemelkedő létra jobb oldalon szakítja meg a központi motívumot határoló körvonalat.
A hátlap központi motívuma Harsányi János portréja, melytől balra felső negyedköriratban a HARSÁNYI, jobbra felső negyedköriratban a JÁNOS felirat olvasható. Jobb alsó negyedköriratban találhatóak az 1920 – 2000 évszámok (a neves tudós születési és halálozási éve), a portré alatt a tervező Pelcz Balázs mesterjegye látható.